O ECTS baseia-se no princípio de que 60 créditos medem a carga de trabalho de um estudante a tempo inteiro durante um ano letivo. A carga de trabalho do estudante de um programa de estudo em tempo integral na Europa é na maioria dos casos de cerca de 1.500-1.800 horas por ano e, nesses casos, um crédito representa cerca de 25 a 30 horas de trabalho.
Os créditos em ECTS só podem ser obtidos após a conclusão bem sucedida do trabalho exigido e avaliação adequada dos resultados de aprendizagem alcançados. Os resultados de aprendizagem são conjuntos de competências, expressando o que o aluno saberá, compreenderá ou será capaz de fazer após a conclusão de um processo de aprendizagem, longo ou curto.
A carga de trabalho do aluno no ECTS consiste no tempo necessário para completar todas as atividades de aprendizagem planejadas, como participação em palestras, seminários, estudo independente e privado, preparação de projetos e exames.
Os créditos são atribuídos a todos os componentes educacionais de um programa de estudo (como módulos, cursos, estágios, trabalhos de dissertação, etc.) e refletem a quantidade de trabalho que cada componente requer para atingir seus objetivos específicos ou resultados de aprendizagem em relação à quantidade total de trabalho necessário para completar um ano inteiro de estudo com sucesso.
O desempenho do aluno é documentado por uma nota local/nacional. É boa prática acrescentar uma nota ECTS, em particular no caso de transferência a crédito. A escala de classificação ECTS classifica os alunos numa base estatística. Portanto, os dados estatísticos sobre o desempenho dos alunos são um pré-requisito para a aplicação do sistema de classificação ECTS.