ECTS основана на том принципе, что 60 кредитов измеряют нагрузку студента очного отделения в течение одного учебного года. Учебная нагрузка студентов дневной формы обучения в Европе составляет в большинстве случаев около 1500-1800 часов в год, и в этих случаях один кредит соответствует примерно 25-30 часам работы.
Кредиты в ECTS могут быть получены только после успешного завершения необходимой работы и соответствующей оценки достигнутых результатов обучения. Результаты обучения представляют собой наборы компетенций, выражающие то, что учащийся будет знать, понимать или уметь делать после завершения процесса обучения, продолжительного или краткосрочного.
Нагрузка студента в ECTS состоит из времени, необходимого для завершения всех запланированных учебных мероприятий, таких как посещение лекций, семинаров, самостоятельная и частная работа, подготовка проектов и экзаменов.
Кредиты распределяются по всем образовательным компонентам учебной программы (таким как модули, курсы, стажировки, диссертационная работа и т. д.) и отражают объем работы, который требуется каждому компоненту для достижения его конкретных целей или результатов обучения по отношению к общему количеству работы, необходимой для успешного завершения полного года обучения.
Успеваемость учащегося документируется местной/национальной оценкой. Хорошей практикой является добавление оценки ECTS, особенно в случае перевода кредита. Шкала оценок ECTS ранжирует студентов на статистической основе. Таким образом, статистические данные об успеваемости учащихся являются необходимым условием для применения системы оценивания ECTS.