L'ECTS est basé sur le principe que 60 crédits mesurent la charge de travail d'un étudiant à temps plein au cours d'une année universitaire. La charge de travail des étudiants d'un programme d'études à temps plein en Europe s'élève dans la plupart des cas à environ 1 500 à 1 800 heures par an et, dans ces cas, un crédit représente environ 25 à 30 heures de travail.
Les crédits ECTS ne peuvent être obtenus qu'après la réussite du travail requis et une évaluation appropriée des résultats d'apprentissage obtenus. Les acquis d'apprentissage sont des ensembles de compétences, exprimant ce que l'élève saura, comprendra ou sera capable de faire à l'issue d'un processus d'apprentissage, long ou court.
La charge de travail de l'étudiant dans l'ECTS comprend le temps nécessaire pour mener à bien toutes les activités d'apprentissage prévues telles que la participation à des cours magistraux, des séminaires, des études indépendantes et privées, la préparation de projets et des examens.
Les crédits sont attribués à toutes les composantes pédagogiques d'un programme d'études (tels que les modules, les cours, les stages, les travaux de mémoire, etc.) et reflètent la quantité de travail nécessaire à chaque composante pour atteindre ses objectifs spécifiques ou ses résultats d'apprentissage par rapport à la quantité totale de travail nécessaire pour réussir une année complète d'études.
La performance de l'élève est documentée par une note locale/nationale. Il est de bonne pratique d'ajouter une note ECTS, notamment en cas de transfert de crédits. L'échelle de notation ECTS classe les étudiants sur une base statistique. Par conséquent, les données statistiques sur les performances des étudiants sont une condition préalable à l'application du système de notation ECTS.