ECTS si basa sul principio che 60 crediti misurano il carico di lavoro di uno studente a tempo pieno durante un anno accademico. Il carico di lavoro degli studenti di un programma di studio a tempo pieno in Europa ammonta nella maggior parte dei casi a circa 1.500-1.800 ore all'anno e in quei casi un credito corrisponde a circa 25-30 ore lavorative.
I crediti in ECTS possono essere ottenuti solo dopo aver completato con successo il lavoro richiesto e un'adeguata valutazione dei risultati di apprendimento raggiunti. I risultati dell'apprendimento sono insiemi di competenze, che esprimono ciò che lo studente saprà, capirà o sarà in grado di fare dopo il completamento di un processo di apprendimento, lungo o breve.
Il carico di lavoro degli studenti in ECTS consiste nel tempo necessario per completare tutte le attività di apprendimento pianificate come la frequenza a lezioni, seminari, studio indipendente e privato, preparazione di progetti ed esami.
I crediti sono assegnati a tutte le componenti educative di un programma di studio (come moduli, corsi, tirocini, lavoro di tesi, ecc.) e riflettono la quantità di lavoro richiesta da ciascuna componente per raggiungere i propri obiettivi specifici o risultati di apprendimento in relazione alla quantità totale di lavoro necessario per completare con successo un anno intero di studio.
La prestazione dello studente è documentata da un voto locale/nazionale. È buona norma aggiungere un voto ECTS, in particolare in caso di bonifico. La scala di valutazione ECTS classifica gli studenti su base statistica. Pertanto, i dati statistici sul rendimento degli studenti sono un prerequisito per l'applicazione del sistema di valutazione ECTS.